较早有关重阳节的传说，见于梁朝吴均的《续齐谐记》：汝南桓景随费长房游学累年，长房谓曰：“九月九日，汝家中当有灾。宜急去，令家人各作绛囊，盛茱萸，以系臂，登高饮菊花酒，此祸可除。”景如言，齐家登山。夕还，见鸡犬牛羊一时暴死。长房闻之曰：“此可代也。”今世人九日登高饮酒，妇人带茱萸囊，盖始于此。

汉代，有一种瘟疫，夺走了恒景父母的生命，恒景病愈后决心访仙学艺，后随《易》学大师费长房游学多年。一天，费大师对徒弟讲，九月九日那天应系茱萸登高，桓景及家人因听从师言幸免于难，而未及撤离的家畜全部患瘟疫而死亡。故每年九月九日外出登高，躲避灾难，相沿成习。
道家奉为经典的《易经》中，把奇数视为阳数，偶数视为阴数，阳数中“九”又被视为“极阳”，九月九日是两个“极阳”相遇，所以称作“重阳”。阳又表示钢，重阳是“二钢相逢”而相克，所以被视为“厄日”，登高和系茱萸，目的是为了“解厄”，重阳习俗由此而来。
如今，在重阳这天，出游赏景、登高远眺、观赏菊花、遍插茱萸、吃重阳糕、饮菊花酒等活动是人们庆祝节日的常见习俗。九九重阳，因为与“久久”同音，有长久长寿的含意。因而，为倡导全社会树立尊老、敬老、爱老、助老的风气，重阳节又被定为“老人节”、“敬老节”。